La maravillosa esencia de las plantas.

La naturaleza es la doctora, no tú. Debes obedecer sus órdenes, no las tuyas.
Paracelso

La maravillosa esencia de las plantas. Orígenes e historia.

Cuando percibimos el aroma de una flor, una hoja, el fascinante aroma de las especias o el vibrante, ácido y fresco aroma del sol al pelar una naranja, se libera un aceite esencial en el aire. Podemos decir que es la esencia espiritual de la planta, manifestada a través de su expresión fragante y, por lo tanto, de su azufre. Los aceites esenciales son los extractos más refinados que se obtienen comúnmente de una planta y concentran su personalidad, que, curiosamente, constituye su alma. Los aceites son ingredientes activos altamente concentrados y tienen un efecto terapéutico en el cuerpo, pero es precisamente esta característica de ser el corazón, la vibración olfativa y el alma de la planta lo que los convierte en poderosos remedios para equilibrar los estados emocionales y fortalecer nuestro espíritu. La evidencia del uso de esencias extraídas de plantas aromáticas se remonta al año 2000 a. C., y el hombre antiguo ya entendía cómo aprovechar al máximo el poder del aroma de las plantas. Los antiguos egipcios fueron los primeros en usar esencias a diario en ritos religiosos, para la preservación de momias, el cuidado de la piel, el masaje corporal, la limpieza de impurezas físicas y la prevención de enfermedades. El Papiro de Ebers, que data del 1550 a. C., es el documento más antiguo jamás descubierto, y contiene indicaciones terapéuticas sobre el uso del incienso y más de 700 recetas basadas en sustancias naturales con fórmulas propiciatorias relacionadas. Se encontraron cincuenta ánforas de alabastro dentro de la tumba de Tutankamón, que contenían unos 350 litros de aceites esenciales.

Al mismo tiempo, en la antigua China, el texto "Pen T'Sao" describía los usos medicinales de más de 300 plantas. Los aromaterapeutas chinos definían los extractos de plantas aromáticas como el "alma de las plantas" y, por lo tanto, como se mencionó, también identificaban el principio del azufre. La nobleza reanudó el uso extensivo de aceites esenciales durante la dinastía Tang para perfumar hogares, ropa, templos y el papel que escribían, así como para elaborar medicinas y cosméticos. Los griegos aprendieron el arte de la perfumería de los egipcios. Hicieron un uso extensivo de las esencias para perfumar el cuerpo y la ropa, para aromatizar y conservar alimentos, para tratar enfermedades y en cosmética. Se encontraron tablillas con recetas de perfumes medicinales en el Templo de Esculapio y Afrodita. Los romanos, influenciados por la cultura griega, eran ávidos consumidores de perfumes y esencias, tanto con fines terapéuticos como cosméticos.

La India todavía está llena de sestercios romanos que se encuentran dondequiera que se excave, ya que en el subcontinente indio los romanos compraron primero especias, luego aceites esenciales también en forma de incienso y perfumes, y luego seda.

En el siglo X d. C., el alquimista y médico árabe Abd Allāh ibn Sīnā, conocido como Avicena, fue el primero en describir en un texto superviviente el método de destilación y la consiguiente producción de aceite. El aceite más valioso extraído de esta manera era el de rosa. El agua y el aceite de rosas se exportaron a España durante las Cruzadas y se extendieron ampliamente por toda Europa. Muchas extracciones de aceite en Egipto todavía se hacen con azúcar o aceite de semilla de algodón; en este último caso, el efecto fragante y tópico de la planta se combina con el del aceite de semilla de algodón caliente, que es un poderoso hipnótico y calmante/narcótico. En la Edad Media, los perfumes orientales se pusieron de moda, pero comenzaron a producirse esencias de lavanda, romero, salvia y otras plantas aromáticas, que luego se mezclaban con otros ingredientes para preparar pociones perfumadas, si no mágicas y curativas.

Los frailes dominicos llegaron a Florencia a principios del siglo XIII y fundaron un monasterio en torno a la iglesia de Santa Maria Novella. Establecieron una farmacia y un huerto, donde comenzaron a cultivar hierbas medicinales para elaborar bálsamos, ungüentos y otros remedios herbales para la enfermería del convento. Cuando la peste negra llegó a Europa a mediados del siglo XIV, aniquilando al setenta por ciento de la población florentina, los monjes destilaron agua de rosas para usarla como antiséptico y desinfectar los hogares. Más tarde, en Florencia, durante el Renacimiento, los alquimistas de la época extrajeron unas setenta esencias, que fueron utilizadas puras o combinadas con otros ingredientes, para tratar las numerosas epidemias que azotaron a la población, de las cuales la peste fue solo la más grave.

La máscara de pico de buitre

La bata que usaban los médicos para protegerse durante las epidemias de peste negra tenía la forma de una máscara con forma de pico de pájaro. Dentro del pico había una mezcla de hierbas balsámicas, además, en la zona de la boca, una gasa empapada en vinagre y aceites esenciales específicos para resistir el hedor y el contagio.

Entre las hierbas aromáticas se encontraban el romero, el clavo, el ajo y el enebro, útiles para aliviar el hedor de la carne podrida infectada por la peste, y los aceites esenciales, también de clavo y enebro, combinados con lavanda, incienso y mirra. Hoy en día, los investigadores herbolarios y farmacológicos saben que estos aceites esenciales, así como los aceites volátiles del ajo fresco, poseen propiedades antibacterianas comprobadas en laboratorio contra una bacteria perteneciente a la misma cepa que la bacteria responsable de la peste, Yersinia enterocolitica .

Además de esto, los médicos, cirujanos y sus ayudantes usaban sombreros de ala ancha y gafas protectoras con lentes; tenían guantes largos y botas altas, ambos oscuros, una túnica negra que les llegaba hasta los pies y una vara vagamente parecida a un caduceo para levantar sábanas y ropa, así como para empujar a los apestados para pedirles que se dieran la vuelta o para comprobar el progreso de la putrefacción de sus heridas.

Como si la difícil situación de estos pobres pacientes no fuera suficiente, este atuendo acentuaba el aspecto siniestro de toda la escena, presumiblemente para desalentar cualquier reacción de ira impotente hacia los médicos. Consideremos que los médicos de la época eran fácilmente incapaces de curar la peste, y que solo grandes alquimistas como Borri, Fioravanti o Starkey lograron erradicarla. Sin embargo, inevitablemente, este último fue asesinado, ya suficientemente envenenado en el laboratorio y, a pesar de todos los elixires y ens, ya poseía inmunidad a la luz parpadeante. Newton, y aún más Glauber, habían arruinado su salud en laboratorios sin campanas extractoras ni siquiera ventanas, destilando salitre, fundiendo mercurio o detonando metales sin la menor preocupación.

Hoy en día este traje de médico se considera una de las máscaras más típicas del Carnaval veneciano, y con la varita los falsos médicos de Carnaval, a lo largo de los siglos, han perseguido y acosado a señoritas o han gastado bromas a caballeros.

Catalina de Médici: una reina florentina adolescente en París

En 1533, Catalina de Médici, de catorce años y tras casarse con el duque de Orleans, futuro rey de Francia (también de catorce años), introdujo el uso de perfumes italianos en la corte francesa gracias a su perfumista de confianza, Renato Bianco, y a los frailes de Santa Maria Novella. Así, el perfume emergió de las brumas de la Edad Media, donde había caído en el olvido tras el esplendor de la época romana, para convertirse en un elemento indispensable de la convivencia social de las clases más pudientes, gracias a Catalina de Médici.
La nobleza francesa descubrió y amó apasionadamente los perfumes, así como las fiestas, la caza y el rapé. Pero usar perfume, en particular, facilitaba las relaciones personales, refinaba los acercamientos y aumentaba el prestigio de quien lo usaba. En una corte donde la ostentación, la apariencia y la pompa eran elementos esenciales para mantener el rango, y donde, por el contrario, la mala higiene, los olores corporales sin lavar y el mal aliento a menudo obstaculizaban los intentos de ascender en la escala social, el perfume era el bálsamo que abría las puertas al éxito.

Catalina de Médici procedía de una ciudad, Florencia, donde las damas usaban habitualmente perfumes y ya casi todos los conventos de las principales ciudades de Italia contaban con al menos un fraile alquimista que se dedicaba al procesamiento de hierbas y a la extracción de sus esencias.

En el siglo XVIII floreció el “arte de la perfumería” y los aromas se pusieron muy de moda en todas las cortes de la época y París acabó convirtiéndose en la capital de este nuevo interés en el que también participaron excelentes alquimistas como Lefevre y Lemery.

Pero fue a principios del siglo XX cuando se redescubrieron las propiedades terapéuticas de los aceites esenciales, gracias al químico perfumista francés René Maurice Gatefossé, quien accidentalmente se quemó la mano durante un incendio en su laboratorio. Al no tener agua disponible, la sumergió en un recipiente con aceite esencial de lavanda. La mano sanó rápidamente, sin infección ni cicatrices. A partir de ese momento, Gatefossé comenzó a profundizar en los efectos terapéuticos de las esencias. Publicó varios libros y acuñó el término «aromaterapia». Jean Valnet, médico y químico francés contemporáneo, intrigado por las investigaciones de Gatefossé durante su experiencia como médico militar en la Segunda Guerra Mundial, aplicó los principios terapéuticos de los aceites esenciales para tratar a los heridos y desinfectar hospitales de campaña. Tras esta experiencia, publicó varios estudios sobre los poderes curativos de las plantas y popularizó el uso terapéutico de los aceites esenciales en Occidente. Con el descubrimiento de los antibióticos y la llegada de la química moderna, que permitió la síntesis de principios activos en el laboratorio, la fitoterapia perdió su atractivo en la investigación farmacéutica. Hoy en día, con el regreso de la medicina holística, la herboristería vuelve a estar de moda y la industria farmacéutica está reorientando la investigación hacia los efectos terapéuticos de las plantas. Los estudios publicados por Gatefossé, Valnet y otros académicos franceses en la década de 1900 cuentan ahora con el reconocimiento de la investigación bioquímica y microbiológica actual, que confirma la eficacia y la potencia de los aceites esenciales en experimentos de laboratorio.

Ahora quiero responder algunas preguntas.

¿Qué son los aceites esenciales desde un punto de vista químico-biológico?

Los aceites esenciales son sustancias aromáticas volátiles producidas por las plantas en cantidades muy pequeñas y altamente concentradas. Se acumulan en diminutas gotitas dentro de cavidades llamadas vacuolas, contenidas en cada célula. Los aceites son generalmente líquidos y oleosos, y su densidad y color varían según la especie y la parte de la planta de la que se extraen. Las moléculas de los aceites esenciales son muy pequeñas, pero tienen una composición química muy compleja, similar en algunos aspectos a la de los aceites vegetales. Sus propiedades lipídicas y su pequeño tamaño les permiten penetrar las membranas celulares humanas y ser fácilmente absorbidos por la piel y las mucosas.

¿Por qué las plantas producen aceites esenciales?
Al responder a esta pregunta, podemos comprender la complejidad química de los aceites esenciales y su potencial terapéutico. Por lo tanto:

1. Las plantas producen principalmente aceites esenciales como estrategia de defensa contra parásitos, insectos, moho, bacterias, etc. Investigaciones médicas y científicas han demostrado que el aceite de árbol de té tiene propiedades antibacterianas más potentes que los antibióticos sintéticos y que no desarrolla resistencia. Por ello, las compañías farmacéuticas más avanzadas lo han incorporado recientemente a sus formulaciones para mejorar su eficacia.
2. Como defensa contra el calor, las plantas que crecen en climas cálidos exudan aceites esenciales para evitar quemaduras cuando el sol es muy fuerte. Por eso, las especies de plantas que crecen en climas cálidos suelen ser más ricas en aceites esenciales que las que crecen en climas más fríos.
3. La esencia también puede actuar como parte activa del proceso de curación de la planta cuando el tallo sufre ataques y lesiones. Estudios científicos demuestran que el aceite esencial de incienso posee potentes propiedades antitumorales, precisamente por sus propiedades antiinflamatorias y regeneradoras de tejidos, tanto en plantas como en animales.
4. El aroma de las flores es una valiosa ayuda para la reproducción de la planta, ya que atrae a los insectos polinizadores. Los aceites esenciales son altamente compatibles con las hormonas humanas, tanto es así que se han utilizado desde la antigüedad para aumentar la atracción y el deseo sexual.
5. Otro propósito igualmente importante de la producción de aceites esenciales para especies vegetales es la comunicación, ya que las plantas se comunican entre sí liberando aromas al entorno. Por lo tanto, si aprendemos a escucharlas, ¡los aromas de las plantas se comunican con nuestra alma!

¿Cómo se obtienen estas preciosas sustancias?

Existen varias formas de extraer aceites esenciales de plantas aromáticas, y esto depende principalmente de la parte de la planta de la que se extraigan.

Destilación al vapor

Este es el método más comúnmente utilizado; utiliza vapor de agua para eliminar las moléculas aromáticas de sus vacuolas. Las plantas se colocan dentro de un alambique, a veces dentro de un papel de filtro o un destilador especial, a través del cual pasa vapor de agua, arrastrando consigo microgotas de aceite esencial. La corriente pasa a través de una tribuna equipada con un serpentín de enfriamiento externo; a medida que el vapor se enfría, se convierte en agua y se deposita en el recipiente. Típicamente, se utiliza un embudo de decantación con un grifo especial, a través del cual se pasa primero el agua, seguida del aceite, separándolo así del agua sobre la que flota. Este proceso es muy delicado, requiere mucho tiempo y requiere una gran cantidad de material vegetal; en promedio, se extrae 1 mg de aceite esencial de 100 gramos de material vegetal, pero en algunos casos el aceite resultante es mucho menor. Esta es también la razón por la que los aceites, y los perfumes, son tan caros.

Presión en frío

Este es el método utilizado para extraer los aceites esenciales presentes en la cáscara y las semillas. Se separa la cáscara de la fruta, se le añade agua y la fruta se prensa con una prensa. Una centrífuga separa el agua del aceite.

Enflorage

Es una técnica costosa y laboriosa que se utiliza para extraer perfumes de flores especialmente delicadas, como el jazmín, el nardo, etc. Los pétalos se colocan sobre telas rebozadas en grasa; antiguamente se usaba grasa de cerdo, pero ahora se usa grasa de palma u otras grasas vegetales. Se dejan reposar en un lugar fresco y oscuro hasta que los pétalos cambian de color y liberan completamente su aroma en la grasa. Se reemplazan con pétalos recién cortados hasta que la grasa se impregna completamente con el perfume, formando una masa aromática conocida como "poumade". A continuación, se extrae el aceite esencial con alcohol y finalmente se destila para eliminar cualquier rastro de alcohol.

Extracción de alcohol

Los aceites esenciales se pueden obtener mediante maceración alcohólica, pero es extremadamente difícil separar completamente el aceite del alcohol; siempre queda un toque de alcohol en la esencia. Por ejemplo, John French recomendaba macerar flores de jazmín en un vino blanco delicado.

Extracción de CO2

Con este proceso, los aceites se extraen con dióxido de carbono; es mucho más rápido y produce mayor cantidad de esencia con menor cantidad de material vegetal. Sin embargo, este proceso no es aceptado por todas las escuelas de aromaterapia, y mucho menos por los espagiristas.

Extracción con disolventes químicos

El aceite se extrae de la planta mediante disolventes químicos. El disolvente industrial más común es el hexano. Se desaconseja totalmente el uso de estos productos en aromaterapia, ya que destruyen en gran medida las propiedades de la planta e incluso pueden causar alergias e intoxicaciones.

Aromaterapia y Alquimia

Paracelso quiso refutar la idea galénica de los cuatro elementos y por ello promulgó la palabra de los tres principios Azufre, Mercurio y Sal.

En la espagiria herbal, el elemento azufre se encuentra en los aceites esenciales. El azufre corresponde al Alma, cuyo principio transmite dentro de la planta, como consciencia. El alma puede considerarse inherente a la naturaleza ardiente/solar de cada reino.

En alquimia, los aceites esenciales también se denominan aceites etéreos y, como ya hemos dicho, generalmente se les llama "aceites", aunque no son realmente aceites, sino que se asemejan a ellos por sus propiedades físicas similares a las de las grasas vegetales comunes, como el aceite de oliva, el aceite de almendras y todos los demás aceites prensados. ¿Por qué esencial? El origen del término se remonta al Renacimiento y proviene del desarrollo de las técnicas de destilación alquímica. Desde la antigüedad, los alquimistas habían desarrollado el concepto de que los cuatro elementos contenían en su interior un quinto elemento, una "Quinta Essentia", una centralidad relacionada con la conciencia, el pensamiento, el amor universal/éter o la fuerza que une todo en Uno. Solo este significado podía explicar el poder compartido de las plantas en sus aceites esenciales, en su azufre, así como las diversas propensiones individuales de cada una de ellas, que se expresaban plenamente precisamente en su azufre, o aceite esencial. Para los alquimistas, la destilación es un proceso mediante el cual «lo denso se purifica de lo sutil» y, en términos más simples, las sustancias no volátiles se separan de las volátiles. La alquimia a menudo funciona resaltando la quintaesencia de las entidades en los tres reinos: mineral, vegetal y animal, volviendo así lo corruptible incorruptible, es decir, extrayendo su esencia.

En realidad, Quintaesencia y aceite esencial no son en absoluto la misma cosa, pero podemos decir que están relacionados; entrelazando metáforas y correspondencias entre plantas y humanos, con la Quintaesencia tenemos, en cierto sentido, la iluminación farmacéutica de la planta, mientras que con el aceite esencial tenemos su alma, es decir, la fuerza atractiva que en el mundo humano evocaría la investigación espiritual y la atención capaz de evocar y cultivar su significado.
Una función de la conciencia es catártica, lo que provoca una profunda transformación, como la del ave fénix que resurge de sus cenizas. Por eso, las esencias, o el alma de las plantas, actúan en los seres humanos a nivel psíquico; además, la ciencia, al sostener que el olfato está vinculado al sistema límbico, indica que los aromas están, por lo tanto, conectados funcionalmente con los recuerdos, las emociones y las intuiciones, experiencias todas ellas que se procesan en el sistema límbico.

Por lo tanto, el uso del principio azufrado de la planta es especialmente adecuado para la terapia emocional, para quienes tienen un estado emocional desequilibrado o viven esclavizados por viejos patrones mentales y emociones negativas, incluso cuando estos pueden derivar en trastornos del comportamiento como histeria, paranoia, depresión, fobias y obsesiones. Personalmente, me sorprende cómo un aceite esencial puede influir en estos estados, a veces incluso con una simple exposición prolongada al olfato.

Así vemos cómo el alma, la conciencia —para la planta carente de individualidad— corresponde a las emociones humanas, a lo más fugaz y colorido que permanece en la memoria humana, algo que es en sí mismo experiencia y narrativa, siempre que estos "humanos" se preocupen por conectar las emociones con su intuición espiritual y no las dejen simplemente a merced del frenesí, la mera curiosidad o la búsqueda de un significado existencial verdaderamente desesperanzado. Cuántos buscan hoy en día en las "emociones" una especie de recarga motivacional/existencial ("¡guau!"), cuando en realidad quienes poseen una verdadera intuición espiritual saben que en cada momento experimentamos emociones ilimitadas, siempre que permanezcamos abiertos al Espíritu. Desde ellas, sin duda podemos dirigirnos hacia las alegrías sensoriales, sin perder nunca el rumbo.

Cada planta de lavanda, por ejemplo, aunque crece de forma única, es idéntica a todas sus hermanas, por lo que es como todas las demás plantas de lavanda. Pero es precisamente en su aceite donde surge la frecuencia que le confiere una cualidad que la distingue de la milenrama o la menta.

Percibimos la diferencia entre un aceite de menta y uno de lavanda incluso al acercar la nariz a nuestra tintura espagírica y sentir su fragancia vibrar. En medio de la sal pura y el mercurio, su fragancia se intensifica, volviéndose aún más vibrante y sutil. Entonces, la frescura de la menta también produce un cambio fisiológico, emocional y psicológico en nosotros. Unas gotas tienen un poder enorme si participamos plenamente en ellas, algo que una simple planta puede hacer sin esfuerzo, impartiendo una fragancia/frecuencia que ya le es propia.